Wheldon menang, juara Hornish di Chicagoland. | IndyCar

Sam Hornish Jr meraih gelar IRL Indycar ketiganya melalui tie-breaker setelah mengakui kemenangan di putaran terakhir musim ini di Chicagoland kepada raja yang keluar Dan Wheldon.

Pembalap Marlboro Team Penske finis ketiga di belakang Target Chip Ganassi satu-dua dari Wheldon dan Scott Dixon, tetapi rekor kemenangan superiornya musim ini memungkinkan dia untuk mengalahkan pembalap Inggris itu dalam hitungan mundur setelah pasangan tersebut mengakhiri kampanye dengan poin yang sama. Wheldon melakukan semua yang dia bisa dalam balapan dan meraih tiga poin ekstra untuk memimpin putaran terbanyak – 166 dari 200 – tetapi Hornish tahu yang harus dia lakukan hanyalah duduk di belakang pasangan Ganassi dan mahkota akan menjadi miliknya.

Dengan demikian, pembalap Amerika itu menjadi pembalap kedua berturut-turut yang memenangkan kejuaraan Indy 500 dan IRL di musim yang sama, menyusul kesuksesan ganda Wheldon pada tahun 2005.

Sekali lagi perlombaan adalah tentang tim Penske dan Ganassi, dengan tim Penske dan Ganassi tampaknya memiliki sedikit keunggulan di sekitar oval 1,5 mil. Tidak ada pembalap lain yang finis di lap yang sama dengan kuartet terdepan, sebuah penghargaan yang pantas untuk musim yang mereka buat sendiri.

Wheldon, Hornish, Dixon dan Helio Castroneves – empat pesaing perebutan gelar – berlari di depan lapangan sepanjang hari, dengan 20 perubahan untuk memimpin selama 200 lap yang memikat dan aksi menegangkan dalam balapan tercepat ketiga. balapan dalam sejarah IRL.

Kurang dari dua persepuluh detik memisahkan tiga teratas di bendera, dengan Castroneves hanya tertinggal dua detik di urutan keempat. Ed Carpenter akhirnya muncul sebagai ‘yang terbaik dari yang lain’ satu putaran di bawah di tempat kelima untuk finis tertinggi dalam karir IRL-nya, dengan Vitor Meira, Tony Kanaan, Jeff Simmons, Scott Sharp dan Tomas Scheckter melengkapi sepuluh besar.

Itu semua bisa saja berakhir dengan sangat berbeda setelah rekan setimnya Wheldon dan Dixon hampir mengalami kesedihan karena pukulan awal dan pukulan roda di akhir pertandingan. Namun, mereka bertahan untuk mengklaim finis satu-dua yang berarti Wheldon memulai dan mengakhiri musim dengan kemenangan dan mengklaim kemenangan kedua berturut-turut di Chicago.

Pembalap Inggris itu pasti akan menunjukkan kesalahan di awal musim karena kegagalannya mempertahankan gelarnya, yang pertama diraih bersama Andretti Green Racing musim lalu. Ia dan Hornish mengakhiri tahun dengan sama-sama mengumpulkan 475 poin, namun empat kemenangan yang diraih pemain Amerika itu dua kali lipat dari rivalnya yang memberinya gelar, gelar ketiganya setelah dua kali diraih bersama Panther Racing pada tahun 2001 dan 2002.

Rekan setimnya di Penske, Helio Castroneves, menyelesaikan musim ketiga dengan hanya terpaut dua poin, tetapi ambisi kejuaraannya hilang dengan posisi keempat di Chicago, sementara Dixon finis keempat secara keseluruhan karena memiliki pekerjaan paling banyak menjelang final.

Gelar Hornish adalah yang pertama bagi Penske di IRL, tim tersebut bangkit kembali ke depan setelah beralih ke mesin Honda pada tahun 2006. Ganassi juga beralih dari rivalnya Toyota saat seri tersebut berjalan ‘one make’ dan pasangan tersebut mendominasi sepanjang balapan. , membagi rampasan di antara mereka sepanjang musim.

“Ini sama bersemangatnya dengan yang pernah saya alami,” kata Hornish yang gembira sesudahnya. “Ini adalah hari yang luar biasa bagi kami dan tahun yang luar biasa. Saya sangat ingin memenangkan balapan, namun saya tidak bisa mengambil terlalu banyak peluang di luar sana.

“Musim ini berjalan sangat baik bagi saya. Memenangkan Indianapolis 500 adalah puncak karier saya, namun ini adalah puncaknya.”

“Itu adalah balapan yang bersih, dengan banyak balapan bagus,” tambah ketua tim Roger Penske, yang timnya telah memenangkan 14 gelar Indy 500 di masa lalu. “Ini merupakan tahun yang panjang dan musim yang hebat. Kami datang ke IRL untuk mendukung Indianapolis 500, dan saya senang kami bisa memenangkan kejuaraan. Itu adalah sesuatu yang tidak kami miliki, dan ketika Anda tidak memilikinya sesuatu yang sangat kamu inginkan.”

Wheldon bermurah hati dalam kekalahannya, sang juara bertahan mengakui bahwa dia telah mengalami terlalu banyak musim yang sulit untuk akhirnya mengangkat mahkota.

“Seluruh pujian diberikan kepada Roger Penske dan Sam,” katanya. “Kami mengalami tahun yang agak sulit dan membuat frustrasi dan ini mungkin merupakan akhir yang pahit.

“Ini adalah kerja keras Target Chip Ganassi Racing dan anak-anak di Honda. Ini adalah kemenangan ke-50 Target bersama Chip dan kami senang karenanya.

“Saya terkadang agresif pada hari ini, namun terkadang Anda harus seperti itu. Itu adalah balapan yang bagus. Saya sangat bertekad untuk menang dan tidak akan membiarkan balapan ini berlalu begitu saja.”

Dapat dimengerti bahwa Castroneves kecewa karena kehilangan gelar setelah nyaris meraih gelar untuk ketiga kalinya dalam karirnya. Pembalap Brasil itu mengakhiri musim dengan jumlah kemenangan yang sama dengan rekan setimnya, namun balapannya sangat terganggu setelah ia menerima penalti karena ngebut di pit-lane pada pemberhentian putaran pertama. Hal ini membuatnya berada di urutan paling belakang dan harus menghabiskan sebagian besar sisa balapan untuk berjuang kembali.

“Saya berharap Marlboro Team Penske mampu finis satu-dua di kejuaraan,” kata runner-up tahun 2002 dan 2003 itu. “Saya mencoba semua yang saya bisa. Sangat menarik di luar sana dan Sam melakukan pekerjaannya dengan baik. Dia salah satu pembalap oval terbaik yang saya kenal.”

Dixon, sementara itu, senang dengan kampanyenya, mengambil sisi positif dari mengakhiri musim hanya terpaut 15 poin dari sang juara.

“Ini merupakan tahun yang baik dan comeback yang baik bagi kami, bukan hanya bagi saya tetapi juga bagi Target Chip Ganassi Racing,” kata juara IRL tahun 2003 itu. “Saya pikir kita bisa memanfaatkan momentum ini pada tahun ini.

“Sepertinya mobil kami sudah cukup beres dengan perpindahan sasis ke Dallara musim ini dan saya pikir kami akan cukup kuat tahun depan. Senang sekali bisa mengakhiri dengan catatan tinggi dengan kemenangan tim di Indycar ke-50.”