Earnhardt Jr. memenangkan terobosan pada tahun 2006. | NASCAR
Dale Earnhardt Jr. membuka akun kemenangannya pada tahun 2006 untuk kesepuluh kalinya di bawah lampu di Richmond International Raceway pada Sabtu malam dengan kemenangan pertamanya dalam lebih dari satu musim penuh.
Pengemudi Chevrolet Budweiser DEI #8 mungkin menang di Chicagoland tahun lalu dalam pertarungan jarak tempuh bahan bakar, namun kenyataannya ini adalah kemenangan “nyata” pertama Earnhardt Jr sejak akhir kampanye tahun 2004.
Earnhardt Jr dan krunya Tony Eury Jr, yang merupakan pemenang yang sangat populer seperti biasanya, mampu mengubah mobil yang lemah menjadi yang terdepan dan kemudian menempatkan mobil yang dominan pada malam itu dalam perjalanan menuju jalur kemenangan.
Putaran kesepuluh Kejuaraan Piala Nextel 2006, dimainkan di lapangan oval Richmond berbentuk D selebar tiga perempat mil, tampaknya menjadi domain Kevin Harvick dan tim #29 Richard Childress Racing. Setelah start di posisi kedelapan dan berusaha menyelesaikan sapuan akhir pekan, Harvick hanya membuang sedikit waktu untuk menjadi yang terdepan dan sementara Earnhardt Jr. menuju pit road untuk penyesuaian di bawah periode hati-hati pertama pada lap 19, Harvick memotong jalannya menjadi pole sitter dan pemimpin awal. Greg Biffle.
Harvick memimpin untuk pertama kalinya, hanya sedikit dari angka 50 putaran dan hampir mustahil untuk bertahan selama 250 putaran berikutnya, menjaga jarak dengan sisa lapangan dan jarang terlihat terancam.
Biffle awalnya memimpin pengejaran, tetapi terjebak oleh pit-stop bendera hijau pada lap 177 yang mengakibatkan dia tertinggal satu putaran dari pemimpin klasemen, meninggalkan Earnhardt Jr. di urutan kedua setelah berkendara dengan baik melewati lapangan setelah pemberhentian awalnya. Sekarang dengan mobil yang memungkinkannya berkendara tinggi dan rendah di tikungan Richmond yang luas namun relatif datar, Earnhardt Jr. bisa. Harvick sudah terlihat tetapi tidak memiliki cukup kekuatan untuk melakukan tantangan langsung.
Titik balik balapan terjadi pada lap 286 ketika bendera kuning dikibarkan untuk kedelapan kalinya ketika rekan setim Earnhardt Jr di DEI, Martin Truex Jr, mengalami kerusakan mesin. Biffle tidak hanya berada dalam posisi untuk memanfaatkan umpan ‘Lucky Dog’ dan kembali ke lap terdepan, Harvick memilih untuk tetap berada di luar sementara Earnhardt Jr dan mobil-mobil yang memimpin lap lainnya memilih untuk masuk pit, meskipun itu baru saja terjadi. sekitar 30 lap sejak perhentian terakhir mereka.
Harvick kini tertinggal untuk pertama kalinya, tetapi kecepatan Chevrolet #29 sedemikian rupa sehingga ia mampu menahan Earnhardt Jr., Kyle Busch, dan Denny Hamlin selama hampir 40 lap setelah restart lap 291.
Pada akhirnya, favorit kampung halaman dan rookie seri Hamlin-lah yang menjadi orang pertama yang unggul di depan Harvick setelah balapan empat lebar yang menakjubkan antara kuartet teratas. Earnhardt Jr. melakukan beberapa upaya sebelumnya untuk memimpin tetapi selalu ditolak oleh Harvick, memilih untuk mundur di belakang Hamlin ketika keadaan mulai menjadi fisik di antara keduanya.
Earnhardt Jr. akhirnya berhasil melewati Harvick untuk posisi kedua pada lap 333, empat lap setelah Hamlin memimpin dan jika bukan karena periode kehati-hatian pada lap 345 karena kecelakaan di tikungan pertama Robby Gordon, pengemudi Chevrolet #11 Joe Gibbs Racing melaju menuju kemenangan meskipun harus balapan dengan 19 jahitan di tangan kirinya.
Saat itu, semua pemimpin klasemen mengambil kesempatan untuk mengambil kesempatan ini untuk terakhir kalinya, dengan Hamlin kehilangan beberapa tempat dan Kyle Busch melompat ke posisi pertama dengan #5 Hendrick Chevrolet.
Bendera hijau dikibarkan dengan 49 lap tersisa dan Earnhardt Jr membutuhkan waktu kurang dari lima lap untuk mengelilingi Busch dan memimpin. Harvick mengikuti beberapa lap kemudian dan dengan 30 lap tersisa, tampaknya pertarungan langsung antara #8 dan #29. Namun, Harvick tampaknya tidak memiliki keunggulan yang sama seperti sebelumnya pada malam itu dan tidak mampu mengejar Earnhardt Jr yang melarikan diri. jangan menantang Dengan 15 lap tersisa, Hamlin menyapu posisi kedua, meninggalkan Harvick di posisi ketiga yang suram pada malam di mana ia memimpin 272 dari 400 lap.
Bahkan dengan dua periode kehati-hatian dalam 15 lap terakhir, tidak ada yang bisa mengejar Earnhardt Jr, yang merayakan kemenangannya dengan gaya yang bagus dengan kelelahan terbaik musim ini, naik dua posisi di klasemen ke posisi keenam dalam prosesnya. .
Hamlin pun tak kalah senangnya dengan posisi kedua, hasil terbaiknya hingga saat ini, meski Harvick kurang senang dengan posisi ketiga, meski naik ke posisi kelima dalam kejuaraan.
Biffle pulang keempat setelah pemulihan yang baik yang membuatnya melewati lima mobil dalam sepuluh lap terakhir, termasuk Kyle Busch dan Tony Stewart. Meskipun finis keempat tidak membuat pembalap Roush Ford #16 kembali terpaut 400 poin dari keunggulan seri, setidaknya ini merupakan peningkatan peruntungan bagi pembalap runner-up musim ini sejauh ini.
Kyle Busch menempati posisi kelima dalam perlombaan di mana ia tidak menggunakan taktik menyenggol trek pendek yang khas dan menunjukkan kepada para pesaingnya bahwa pelajaran dapat dipetik dari minggu ke minggu di kokpit #5 Hendrick Chevrolet.
Kadang-kadang, juara bertahan Piala Nextel Stewart tampak seperti memiliki mobil yang bisa bersaing untuk meraih kemenangan, tetapi pada malam di mana tiga dari enam pembalap teratas kejuaraan kesulitan di awal balapan dan dengan pemimpin poin, Jimmie Johnson yang juga berjuang. , Stewart puas dengan finis di posisi keenam yang menaikkannya satu tingkat ke posisi kedua dalam poin, hanya 55 angka di belakang Johnson.
Johnson naik ke posisi kedua belas pada malam di mana ia berlari hampir sepanjang jalur terbawah dari 30 besar dan mampu mempertahankan keunggulan poinnya berkat lonjakan yang terlambat di 20 besar dan masalah yang dihadapi beberapa pesaing terdekatnya.
Matt Kenseth, yang mendapat poin kedua pada awal malam, kehilangan hampir 50 lap di pit setelah menabrak rotor remnya sendiri dan tangki olinya meledak sementara Jeff Gordon juga kehilangan banyak lap di pit karena masalah mesin misterius yang pada akhirnya akan terjadi. menyebabkan dia pensiun. Pemenang bertahan Crown Royal 400 Kasey Kahne juga kehilangan beberapa lap karena kabel busi rusak dan finis di urutan ke-34, unggul empat peringkat dari Kenseth dan enam peringkat di depan Gordon.
