Gordon memerintah di tengah pemandangan buruk di Talladega. | NASCAR

Itu bukan hasil yang diinginkan puluhan ribu penggemar Dale Earnhardt, tetapi sangat sedikit yang dapat menyangkal bahwa Jeff Gordon memiliki mobil terkuat hampir sepanjang hari saat ia melaju ke kemenangan Seri Piala keduanya dalam dua minggu mengendarai Aaron’s 499. .

Pada hari ulang tahun ke-56 mendiang Dale Earnhardt dan di trek di mana dia mencetak rekor 10 kemenangan Seri Piala, termasuk kemenangan ke-76 dan terakhirnya hanya enam bulan sebelum kematiannya yang terlalu cepat, Gordon mengambil bendera kotak-kotak di belakang mobil pacu untuk yang ke-77. kemenangan karir setelah bendera ‘kotak-kotak hijau-putih’ berakhir dengan hati-hati menyusul dua kecelakaan terpisah di pertengahan lap restart.

Sangat mencemaskan lebih dari 100.000 penggemar NASCAR ‘sekolah tua’, yang memuja ‘The Intimidator’ dan membenci Gordon dalam ukuran yang sama, Gordon unggul pada saat bendera kuning kedelapan dan terakhir dan harus mundur tepat di sekitar putaran terakhir balapan. Talladega Superspeedway sepanjang 2,66 mil di belakang mobil kecepatan untuk meraih kemenangan keduanya tahun ini dan memperluas keunggulan kejuaraannya secara keseluruhan.

Sayangnya untuk Gordon, yang memimpin balapan setinggi 72 lap dan tidak pernah jauh dari barisan terdepan dalam balapan yang luar biasa sampai periode kehati-hatian lap 183 merusak pembangunan mobil David Reutimann yang sudah kadaluarsa menjadi crescendo yang mendebarkan, fakta bahwa yang terakhir satu setengah putaran dengan kecepatan yang jauh berkurang membuat Chevrolet Hendrick Motorsports #24 miliknya menjadi sasaran empuk bagi para penggemar yang kesal dan marah karena mereka tidak hanya melewatkan finis bendera hijau tetapi juga melihat kemenangan bagi mantan musuh bebuyutan pahlawan mereka. .

Meskipun ada peringatan pra-balapan dari pemilik trek, banyak penggemar melempari trek dengan kaleng bir, menyebabkan beberapa adegan yang tidak menyenangkan saat petugas polisi melakukan ancaman mereka sebelumnya untuk menangkap siapa pun yang terlihat membuang sampah sembarangan di lapangan. Mobil Gordon, seperti banyak mobil lainnya, ditabrak beberapa kali oleh berbagai potongan puing dan itu adalah akhir yang disayangkan dari balapan sore yang luar biasa karena tata letak baru Talladega sangat disukai para pengemudi.

Perlombaan dimulai dengan pole man Gordon memimpin lebih awal dan bertukar posisi teratas dengan veteran Sterling Marlin dan rekan setimnya di Hendrick Jimmie Johnson saat lapangan berjuang melebar tiga dan empat di sekitar trek. Tanpa tanda-tanda kecelakaan awal, putaran pertama pit stop berlangsung di bawah kondisi bendera hijau, situasi yang membuat Tony Stewart, yang tertangkap ngebut di jalan pit dan melakukan penalti drive through, membuatnya tertinggal satu lap di belakang. tempat ke-38. posisi.

Menutup balapan, masalah balapan awal utama seputar umur panjang mekanis, seperti Paul Menard, Robby Gordon, Carl Edwards dan Dale Jarrett semua pensiun dalam 50 lap pertama dengan penyakit yang berhubungan dengan mesin. Nyatanya, bendera peringatan pertama hari itu tidak berkibar hingga lap ke-72, saat itu Denny Hamlin telah beberapa kali bertukar keunggulan dengan Gordon.

Perhentian putaran kedua menimbulkan masalah bagi Jimmie Johnson, yang terjebak dan kehilangan banyak posisi, meskipun itu memberi Stewart kesempatan untuk mendapatkan kembali tempatnya di lap terdepan. Namun, tidak lama kemudian bendera peringatan dikibarkan lagi karena Clint Bowyer kehilangan ban dan menjadi pembalap pertama yang benar-benar menguji penghalang Talladega di belokan empat. Dengan banyaknya pembalap yang memilih untuk mengisi bahan bakar, Kurt Busch sempat memimpin sebelum penonton menjadi liar di lap 85 ketika orang mereka, Dale Earnhardt Jr., melesat ke depan untuk pertama kalinya.

Earnhardt Jr. Keunggulan hanya bertahan satu lap di depan Johnson, Kasey Kahne, Casey Mears, Matt Kenseth dan terakhir Gordon untuk mengatasi lapangan sebelum bendera peringatan ketiga hari itu di lap 124.

Dengan pengemudi mempertimbangkan penghentian bahan bakar bendera hijau lainnya, miskomunikasi di kubu Hendrick menyebabkan Johnson menabrak Mears di putaran keempat dengan Mears melakukan kontak keras dengan dinding bagian dalam. Ini membawa hampir semua orang ke pit road dengan Kenny Wallace yang sekarang memimpin.

Namun, balapan bendera hijau berlangsung kurang dari dua lap saat restart saat Tony Raines menabrak Ricky Rudd ke Johnson keluar dari tikungan kedua di lap 130, menyebabkan kecelakaan terbesar hari itu saat Joe Nemechek menemukan dirinya didorong melalui rekan setimnya di Ginn Racing Marlin berbalik. . jalur Kyle Busch dan Jeff Burton. Busch mengalami benturan besar keduanya dalam beberapa hari sementara mobil Burton juga mengalami kerusakan besar. Johnson harus mengadu untuk memperbaiki kerusakan permukaan, tetapi sebaliknya baik-baik saja dan tetap memimpin lap.

Sekali lagi strategi pit stop dimainkan dan Elliott Sadler-lah yang memimpin pada restart hanya untuk dilewati oleh Hamlin yang kemudian memimpin satu-satunya bagian balapan di mana balap file tunggal menjadi norma. Dengan semua orang menyadari jarak tempuh bahan bakar mereka, balapan menjadi tenang sebentar saat Hamlin memimpin tanpa terbantahkan melalui bendera peringatan lainnya untuk sikat Juan Montoya dengan belokan satu dinding yang mengadu sebagian besar lapangan, tetapi tidak dengan Hamlin, karena final tidak pernah terlihat

Hamlin terus memimpin melalui periode peringatan keenam hari itu untuk beberapa puing lagi sebelum akhirnya kalah dari Jamie McMurray di lap 183. Lap terakhir dibangun dengan baik sampai mesin Toyota Reutimann gagal di lap 183, yang mengeluarkan bendera peringatan dan membawa balapan ke perpanjangan waktu. Saat mesin Reutimann meledak, Gordon melewati McMurray untuk memimpin dalam gerakan yang akan memenangkan balapan baginya.

Situasi bahan bakar sedemikian rupa sehingga beberapa pembalap, termasuk Hamlin, harus mengadu bahan bakar dengan hati-hati, meninggalkan McMurray, Johnson dan Busch sebagai pesaing terdekat Gordon untuk restart dua lap.

Saat bendera hijau berkibar, Johnson dan Busch melompati McMurray untuk posisi kedua, tetapi saat lapangan berbelok, dua Greg Biffle dan Johnny Sauter bersatu, memaksa Kenny Wallace untuk berputar dan mengeluarkan periode kewaspadaan akhir balapan. Tepat sebelum tabrakan awal, McMurray yang sedang berjuang muncul untuk menekan David Gilliland di sisi Stewart, yang berhasil kembali ke lima besar dari posisi ke-38 dan merusak kedua mobil. Momentum Gilliland kemudian membawanya ke belakang Stewart untuk kedua kalinya, menyematkan Chevrolet # 20 ke dinding bagian dalam di jalur belakang, membuat Stewart melakukan gerakan tidak menyenangkan ke arah McMurray saat lapangan lewat di belakang mobil kecepatan.

Sementara suasana hati Stewart tidak bisa jauh lebih gelap, Gordon mengabaikan reaksi penggemar di jalur kemenangan saat berita tersaring berkat kecelakaan Burton sebelumnya, dia sekarang memimpin kejuaraan secara keseluruhan lebih dari 200 poin.

Johnson juga mempertahankan tantangan kejuaraannya dengan tempat kedua sementara Busch mengklaim posisi ketiga untuk Roger Penske. Pemenang Daytona 500 Kevin Harvick muncul entah dari mana untuk menempati posisi keempat saat kematian dengan McMurray menyelesaikan lima besar dan Ryan Newman melengkapi setengah lusin teratas.

Gilliland tetap di jalur untuk finis ketujuh dengan Earnhardt Jr. hanya kedelapan, tapi kehabisan bahan bakar di lap terakhir. David Stremme finis kesembilan dan Martin Truex Jr. menyelesaikan sepuluh besar.

Kasey Kahne menikmati lari bebas masalah yang langka untuk mengambil posisi ke-12 dengan Matt Kenseth ke-14, Hamlin ke-21 yang kecewa, Stewart ke-27 dan Juan Montoya ke-31 setelah menghabiskan lima lap di jalan pit untuk mendapatkan perbaikan setelah sikatnya dengan dinding.

Brigade Piala Nextel sekarang memiliki waktu kurang dari seminggu untuk membersihkan goresan dan mengeluarkan Cars of Tomorrow mereka dari bengkel sebelum putaran kejuaraan berikutnya pada Sabtu malam di Richmond.