Vickers meraih kemenangan pertama yang kontroversial. | NASCAR
Brian Vickers meraih kemenangan Piala Nextel pertamanya yang telah lama ditunggu-tunggu di UAW-Ford 500 hari Minggu di Talladega, tetapi hanya setelah tabrakan pada putaran terakhir dengan rekan setimnya di Hendrick Motorsports Jimmie Johnson.
Menuju putaran ke-188 dan terakhir dari Talladega Superspeedway sepanjang 2,66 mil, Vickers duduk di urutan ketiga di belakang Johnson dan Dale Earnhardt Jr, yang memimpin sepuluh putaran sebelumnya ketika para pemimpin lainnya mencoba memutuskan kapan harus mengambil tindakan.
Johnson maju ke belakang untuk terakhir kalinya mencoba melewati Earnhardt Jr dengan Vickers di belakangnya mencoba mendorong rekan setimnya ke depan. Namun ketika Johnson dan Earnhardt Jr. muncul ke permukaan, momentum Vickers membawanya ke bagian belakang mobil Johnson, yang kemudian mengarah ke samping menuju Earnhardt Jr., menyebabkan keduanya jatuh.
Saat kedua pemimpin sebelumnya berputar ke tengah lapangan dan saling memukul beberapa kali sebelum berhenti, Vickers yang agak ketakutan terus tidak tertandingi saat bendera kuning dikibarkan dan balapan berakhir dengan hati-hati.
Hingga saat itu, Earnhardt Jr tampak siap untuk meraih kemenangan pelat pembatas lainnya saat ia pulih dari kebocoran di pertengahan balapan yang menjatuhkannya dari lap terdepan dan kemudian entah bagaimana berhasil menghindari kecelakaan terbesar dalam menghindari hari di lap 137 saat ia kembali. di papan peringkat.
Memimpin pada restart terakhir hari itu, Earnhardt Jr. filosofis tentang kecelakaan itu, yang menjatuhkannya ke peringkat 21 klasemen, meskipun Dale Jr. berkat tusukan akhir balapan milik pemimpin poin Jeff Burton, masih menguasai keunggulan poin.
Johnson, yang membutuhkan penyelesaian bagus untuk mendapatkan tantangan gelarnya kembali ke jalurnya, sangat marah dengan mantan rekan setimnya, yang disambut dengan ejekan dari para penggemar pro-Earnhardt Jr. ketika dia memasuki Victory Lane. Johnson berada di peringkat ke-22 dan tertinggal 150 poin dari Burton dengan enam balapan tersisa.
Lintasan Talladega yang telah direnovasi mendapat pujian universal dari semua pembalap dan menjadikannya balapan yang aman namun spektakuler. Mobil tampak lebih stabil di lintasan, sementara tiga dan empat balapan lebar masih biasa terjadi pada waktu yang bersamaan. Lebih dari separuh peserta, sebenarnya 23 pembalap, bergantian memimpin dan ada hampir 70 pergantian pimpinan resmi.
Earnhardt Jr. memimpin lap terbanyak dengan 37, meskipun Hendrick Motorsports tampaknya menjadi tim terkuat secara keseluruhan. Meskipun tidak ada yang akan menyesali kemenangan pertama Vickers, kontaknya yang tidak disengaja dengan Johnson kemungkinan besar membuat pembalap #48 kehilangan kesempatannya untuk merebut gelar tahun 2006, meskipun masalah Burton dan finis di posisi ke-27 membuat kesembilan rival poinnya kembali bersaing dengan Johnson sekarang. memiliki. telah gagal finis di sepuluh besar di salah satu dari empat balapan Chase sejauh ini.
Salah satu pembalap yang berhasil menghidupkan kembali harapan gelarnya pada hari Minggu adalah Kasey Kahne yang menempati posisi kedua setelah Vickers dan memperoleh hampir 100 poin dari Burton dalam prosesnya. Meskipun Kahne masih terpaut 200 poin dari keunggulan poinnya, dia akan membawa lebih banyak momentum ke balapan berikutnya dibandingkan rival Chase-nya.
Kurt Busch finis ketiga untuk hasil terbaiknya dalam beberapa waktu terakhir, sementara Matt Kenseth menggunakan finis keempat untuk menutup selisih enam poin dari keunggulan gelar. Martin Truex Jr. menyelesaikan lima besar untuk DEI saat Kevin Harvick pulih dari kerusakan pada putaran 137 untuk menempati posisi keenam.
Jeff Green dan Bobby Labonte finis ketujuh dan kedelapan dengan Mark Martin di posisi kesembilan dan Carl Edwards, yang menyebabkan kecelakaan lap 137 lap pertama ketika dia melakukan kontak dengan Casey Mears, melengkapi sepuluh besar.
Kecelakaan terbesar hari itu menimpa Harvick, Denny Hamlin dan Jeff Gordon, tetapi sementara Harvick dan Hamlin mampu melanjutkan, hari Gordon telah berakhir dan dia finis di urutan ke-36.
Gordon adalah satu-satunya pesaing Chase yang finis lebih rendah dari Burton, yang menikmati sepuluh hari teratas secara konsisten meskipun urutan lari terus-menerus berubah. Namun sementara Burton tampaknya memiliki mobil sepuluh besar yang layak, Chevrolet #24 milik Gordon tampak seperti calon pemenang sampai ia menemukan mobil selebar Clint Bowyer, Jamie McMurray, dan Mears di jalurnya.
Perhentian berikutnya dalam tur kejuaraan adalah Lowe’s Motor Speedway Sabtu malam depan, trek yang dibuat oleh Jimmie Johnson dalam beberapa musim terakhir.
